«Hay gente que ha descubierto invocaciones satánicas en la música rock», dijo Christopher French, psicólogo de la Universidad de Londres.
Y sonó en el auditorio un fragmento de "Stairway to heaven", de Led Zeppelin, reproducido al revés.
El psicólogo preguntó al público si alguien había identificado la palabra "Satán": un puñado de personas levantó la mano.
La segunda vez que sonó la canción, casi todos escucharon "Satán".
Entonces, el conferenciante explicó que hay quien sostiene que ese fragmento contiene una larga invocación al Maligno y proyectó el texto en una pantalla.
La gente se rio, incrédula.
La música volvió a sonar y, sorprendentemente, todos escucharon la diabólica perorata donde antes no había nada.
Ocurrió el 9 de octubre en Abano-Terme, cerca de Venecia, donde 420 científicos, ilusionistas y periodistas analizaron durante tres días el auge de la creencia en lo paranormal.
Los asistentes a la conferencia de French, dedicada a la psicología del autoengaño, fueron víctimas del mismo fenómeno que nos hace ver animales en las nubes y rostros en las mesas de mármol.
Se conoce como "pareidolia", una ilusión que hace que percibamos un estímulo sin sentido o ambiguo -las manchas en un mantel- como algo definido -un rostro o un objeto-.
«Se suele asumir que el ojo funciona como una cámara de fotos y el oído como una grabadora.
La psicología sabe desde hace siglos que no es así.
Nuestro cerebro está preparado y diseñado para encontrar patrones hasta donde no los hay», advierte Carlos Álvarez, profesor de Psicología Cognitiva de la Universidad de La Laguna.
Esa búsqueda inconsciente de orden en el caos está probada en la vista y el oído, y es posible que también afecte al resto de los sentidos.
Ventaja evolutiva
«Investigaciones con recién nacidos han revelado que prefieren como estímulos visuales aquéllos que parecen una cara humana; aunque sea una dibujada con dos puntos como ojos, una raya vertical a modo de nariz y otra horizontal como boca», explica Álvarez.
La inclinación de los bebés a reconocer como un rostro incluso lo que no lo es demuestra que esa capacidad es innata.
Pero también hay en la "pareidolia" un componente cultural que hace que nuestras expectativas y creencias influyan en lo que percibimos.
«Si creemos en Jesús, tenderemos a ver a Jesús, no a Buda», indica el psicólogo canario.
Será, por supuesto, el Jesús de la iconografía cristiana, porque nadie sabe cuál era la apariencia del personaje histórico.
¿Pero por qué nuestro cerebro busca y encuentra algo donde no lo hay, formas definidas en borrones de tinta? Los expertos apuntan a que esa capacidad pudo suponer una clara ventaja evolutiva.
«Es posible que uno de nuestros antepasados viera una mancha amarilla entre la maleza, saliera corriendo por temor a que fuera un tigre y al final se tratara de una fruta.
Pero, si alguno no huyó por sistema ante un estímulo de esas características, es muy probable que acabara siendo devorado», apunta Álvarez.
Descendemos del homínido que puso tierra de por medio entre una imagen o un sonido sospechoso y él; al que se quedó, tarde o temprano se lo comió una fiera.
Esta ventaja evolutiva tiene su contrapartida, como apunta Carl Sagan en su libro "El mundo y sus demonios" (Editorial Planeta, 1997): «Como efecto secundario involuntario, la eficiencia del mecanismo de formas en nuestro cerebro para aislar una cara en un montón de detalles es tal que a veces vemos caras donde no las hay.
Reunimos fragmentos inconexos de luz y oscuridad e, inconcientemente, intentamos ver una cara».
«Al ser un proceso sobre el que carecemos de control consciente, puede derivar en ilusiones y alucinaciones», señala Álvarez.